De nombre científico Latrodectus, es un género de arañas en la familia Theridiidae, la mayoría de los cuales son comúnmente conocidos como arañas viudas. El nombre «araña viuda negra» es más comúnmente utilizado para referirse a las tres especies norteamericanas más conocidas por su color oscuro, pelo negro y patrón de reloj de arena rojo.
Ocasionalmente, se aplica a varios otros miembros del género Latrodectus (araña viuda) en el cual hay 31 especies reconocidas incluyendo el australiano red-back, la araña viuda marrón (a veces llamada la viuda gris) y la araña viuda roja. En Sudáfrica, las arañas viuda también se conocen como las «arañas del botón».
Característica de la araña viuda negra
Las arañas viudas tienen una marca en forma de reloj de arena en la parte inferior de su abdomen que, aunque más comúnmente de color rojo, pueden variar entre blanco y amarillo a varios tonos de naranja y rojo.
Las arañas viuda negra también tienen un punto pequeño, generalmente de color rojo cerca de las hileras, la cual esta separada del abdomen. Las dos mitades de la forma de reloj de arena pueden separarse en dos parches separados.
Los cuerpos de las arañas viuda negra varían de 3 a 10 milímetros de tamaño. Algunas hembras pueden medir 13 milímetros en su longitud del cuerpo.
Como es característica de todos los artrópodos, las arañas viudas negras tienen un exoesqueleto duro compuesto de quitina y proteína.
Como con muchas criaturas venenosas, las marcas de colores brillantes sirven como una advertencia a los depredadores. Comer una araña viuda negra normalmente no matará a un pequeño depredador como las aves, sin embargo, la enfermedad que sigue a la digestión es suficiente para que la criatura recuerde que la marca roja brillante significa «no comer».
Picadura de la araña viuda negra
Las picaduras de arañas muy grandes como las tarántulas pueden ser dolorosas. De lo contrario, en las regiones templadas, las únicas arañas a temer son la viuda negra y la reclusa marrón. Sólo la viuda negra femenina muerde a los humanos, y muerde sólo cuando está perturbada, especialmente mientras protege sus huevos.
Las arañas muerden, pero no pican a pesar de que a veces se siente como que le ha picado. En comparación con muchas otras especies de arañas, sus chelicerae no son muy grandes o poderosos.
En el caso de una hembra madura, la parte hueca en forma de aguja de cada chelicerae, la parte que penetra en la piel, tiene aproximadamente 1 mm de longitud, lo suficientemente larga como para inyectar el veneno a una profundidad peligrosa.
Araña viuda negra macho
Las arañas de viuda negra macho son la mitad del tamaño de la hembra o incluso más pequeñas. Tienen piernas más largas y un abdomen más pequeño en relación con su tamaño corporal.
Las arañas viudas macho a menudo exhiben varias marcas rojas o rojas y blancas en la superficie dorsal (parte superior) del abdomen. Estas van desde una sola raya a barras o manchas, sin la tipica marca de reloj de arena.
Los machos adultos se distinguen de las hembras juveniles por su cuerpo más delgado, piernas más largas y grandes pedipalpos (un segundo par de apéndices de la parte principal del cuerpo) típicos de la mayoría de las otras arañas macho.
Los machos llevan marcas similares a las hembras para servir de advertencia mientras buscan compañeras. Sin embargo, las marcas no son tan prominentes (no tan brillantes o tan grandes).
Araña viuda negra hembra
Las arañas viudas hembras son típicamente de color marrón oscuro o de color negro brillante cuando están maduras, exhibiendo generalmente un reloj de arena rojo o anaranjado en la superficie ventral (parte inferior) del abdomen.
Algunos pueden tener un par de manchas rojas o no tener ninguna marca en absoluto. Las hembras de pocas especies son más pálidas y algunas no tienen marcas brillantes.
Dado que las hembras comúnmente comen a su pareja después del apareamiento (al igual que muchas otras arañas) que a menudo son en realidad «viudas», esta es probablemente la forma en que obtuvieron su nombre.
Una araña grande viuda negra hembra puede crecer cerca de 1.5 pulgadas (38 mm), incluyendo el tramo de la pierna. Su cuerpo mide aproximadamente de 12 a 16 mm
Veneno de la araña viuda negra
La araña viuda negra produce un veneno de proteína que afecta el sistema nervioso de la víctima. Esta proteína neurotóxica es uno de los venenos más potentes secretados por un animal.
Algunas personas son ligeramente afectadas por el veneno, pero otras pueden tener una respuesta severa.
El primer síntoma es el dolor agudo en el lugar de la mordedura, aunque sólo puede haber una reacción local mínima. Los síntomas generalmente comienzan dentro de 20 minutos a una hora después de la mordedura.
El dolor local puede ser seguido por calambres musculares severos localizados o generalizados, dolor abdominal, debilidad y temblor.
Los grupos musculares grandes (como el hombro o los músculos de la espalda) son a menudo afectados, lo que resulta en un dolor considerable.
En casos severos, pueden aparecer náuseas, vómitos, desmayos, mareos, dolor torácico y dificultades respiratorias.
La gravedad de la reacción depende de la edad y condición física de la persona mordida. Los niños y los ancianos están más seriamente afectados que los adultos jóvenes.
En algunos casos, el dolor abdominal puede imitar condiciones tales como apendicitis o problemas de la vesícula biliar. El dolor de pecho puede ser confundido con un ataque al corazón.
La presión arterial y la frecuencia cardíaca pueden estar elevadas. La elevación de la presión arterial puede conducir a una de las complicaciones más graves.
La gente raramente muere a causa de la picadura de una viuda negra. Las reacciones que amenazan la vida generalmente se observan sólo en niños pequeños y ancianos.